Żachwy żyją w morzach całego świata. Przeważająca liczba gatunków to formy osiadłe, żyjące pojedynczo, ale występują też gatunki, kolonijne.
Żachwy należą do zwierząt wysoko usytuowanych w systematyce,! a mianowicie do strunowców – Chordata, a więc do tego samego typu, do którego należą i kręgowce. Z wyglądu bardziej jednak przypominają rośliny niż osiadłe zwierzęta. O przynależności systematycznej żachwy zadecydowały dopiero dokładne badania ich budowy i rozrodu. Gromada żachwy – Ascidiae, ze względu na posiadany zewnętrzny płaszcz tunicynowy (substancja podobna do celulozy), należy dol podtypu osłonice – Tunicata. Pod zewnętrzną osłoną znajduje się właściwa ściana ciała zwierzęcia, o charakterze wora skórno-mięśniowego. Położenie głównych organów wewnętrznych oraz obecność struny grzbietowej, występującej jednak tylko w okresie larwalnym, umożliwiły zaliczenie ich do strunowców.
Ciało żachwy ma wygląd miękkiego worka, który podstawą przyczepia się do podłoża. Przedni (górny) otwór ciała, zwany wpustowym,! otoczony niewielkimi czułkami, prowadzi do gardzieli, w której znajdują się liczne szczeliny skrzelowe. W szczelinach tych zatrzymują się znajdujące się w wodzie organizmy planktonowe, stanowiące pokarmi omawianych zwierząt. Z boku ciała znajduje się otwór odbytowy. Żachwy rozmnażają się płciowo, lub przez pączkowanie. Żachwa czerwona Halocynthia papillosa
Fot. P. Frołow
Przedstawiona na zdjęciu żachwa czerwona jest zwierzęciem osiadłym bytującym w Morzu Śródziemnym. Dochodzi do 10 cm wysokości i ma piękne czerwone ubarwienie. Hoduje się ją w akwariach, w temperaturze od 20°C. Formy z mórz południowych, ciepłych posiadają przepiękne kształty i kolory.